Cuando los niños disfrutan de alimentos azucarados, se vuelven salvajes y rebotan en todas las superficies disponibles. Esto es, como la mayoría de los padres pueden dar fe, un hecho. En esta característica especial, preguntamos si este conocimiento común resiste el escrutinio científico.
Estás en una fiesta y hay alrededor de 20 niños, de entre 3 y 6 años. El ruido es ensordecedor y los cuencos de dulces están vacíos. Los gritos de alegría llenan el aire mientras los padres se maravillan del caos inducido por el azúcar de sus hijos.
¿Pero qué dice la ciencia? ¿El azúcar aumenta el riesgo de hiperactividad en los niños? Quizás sorprendentemente, los datos dicen «probablemente no».
Esto sorprenderá a cualquiera que haya asistido a una reunión de niños donde hay dulces disponibles, así que analicemos la evidencia o la falta de ella.
Azúcar e hiperactividad en niños
La cuestión de si el azúcar influye en el comportamiento de los niños comenzó a generar interés en la década de 1990, y se produjo una serie de estudios. En 1995, JAMA publicó un metanálisis que analizó los resultados de 23 experimentos en 16 artículos científicos.
Los autores solo incluyeron estudios que habían usado un placebo y estaban cegados, lo que significa que los niños, los padres y los maestros involucrados no sabían quién había recibido el azúcar y quién había recibido el placebo.
Después de analizar los datos, los autores concluyeron: «Este metaanálisis de los estudios reportados hasta la fecha encontró que el azúcar (principalmente sacarosa) no afecta el comportamiento o el rendimiento cognitivo de los niños».
Sin embargo, los autores señalan que no pueden eliminar la posibilidad de un «pequeño efecto». Como siempre, explican que se necesitan más estudios a gran escala.
También existe la posibilidad de que una determinada subsección de niños responda de manera diferente al azúcar. Sin embargo, en general, los científicos demuestran que ciertamente no hay un efecto tan grande como informan muchos padres.
¿Algunos niños son más sensibles al azúcar?
Algunos padres creen que su hijo es particularmente sensible al azúcar. Para probar si este podría ser el caso, un grupo de investigadores comparó dos grupos de niños:
• 25 niños «normales» de 3 a 5 años
• 23 niños, de 6 a 10 años, cuyos padres los describieron como sensibles al azúcar.
Cada familia siguió tres dietas experimentales por turno y cada una durante 3 semanas. Las dietas fueron:
1. alta en sacarosa, sin edulcorantes artificiales
2. bajo en sacarosa, pero con aspartamo como edulcorante
3. bajo en sacarosa, pero con sacarina – un placebo – como edulcorante
El estudio incluyó aspartamo, como explican los autores, porque también se ha «considerado una posible causa de hiperactividad y otros problemas de comportamiento en los niños».
Las tres dietas estaban libres de colorantes artificiales, aditivos y conservantes. Cada semana, los científicos evaluaron el comportamiento y el rendimiento cognitivo de los niños. Después del análisis, los autores concluyeron:
“Para los niños descritos como sensibles al azúcar, no hubo diferencias significativas entre las tres dietas en ninguna de las 39 variables cognitivas y de comportamiento. Para los niños en edad preescolar, solo 4 de las 31 medidas diferían significativamente entre las tres dietas, y no hubo un patrón consistente en las diferencias que se observaron «.
En 2017, apareció un estudio relacionado en el International Journal of Food Sciences and Nutrition. Los investigadores investigaron el impacto del consumo de azúcar en el sueño y el comportamiento de 287 niños de 8 a 12 años.
Los científicos recopilaron información de cuestionarios de frecuencia de alimentos y cuestionarios demográficos, de sueño y de comportamiento. Un sorprendente 81% de los niños consumió más de la ingesta diaria recomendada de azúcar.
Aún así, los investigadores concluyeron que «El consumo total de azúcar no estaba relacionado con problemas de comportamiento o de sueño, ni afectó la relación entre estas variables».
Tomando los resultados juntos, parece claro que si el azúcar impacta la hiperactividad, el efecto no es enorme y no se extiende a la mayoría de los niños.
¿Por qué persiste la idea?
En este punto, algunos lectores podrían preguntarse: «Si no hay evidencia científica de que el azúcar induzca hiperactividad en los niños, ¿por qué induce hiperactividad en mis hijos?» Es triste decir que parte de la culpa puede recaer en las expectativas de los padres.
Un estudio que subraya este punto apareció en el Journal of Abnormal Child Psychology en 1994. Los investigadores reclutaron a 35 niños de 5 a 7 años, cuyas madres los describieron como conductualmente «sensibles al azúcar».
Los niños fueron divididos en dos grupos. Todos recibieron un placebo, que era aspartamo. A la mitad de las madres se les dijo que cada uno de sus hijos había recibido un placebo, y a las demás se les dijo que las suyas habían recibido una gran dosis de azúcar.
Los científicos filmaron a las madres y los hijos mientras interactuaban y se les hicieron preguntas sobre la interacción. Los autores explican lo que vieron:
“Las madres en la condición de expectativa de azúcar calificaron a sus hijos como significativamente más hiperactivos. Las observaciones de comportamiento revelaron que estas madres ejercían más control al mantener la cercanía física, así como también mostraban tendencias para criticar, mirar y hablar con sus hijos más que las madres de control «.
Además, los medios juegan un papel en perpetuar el mito. Desde dibujos animados hasta películas, el término «fiebre del azúcar» ha entrado en el lenguaje común.
Otro factor es el entorno en el que un niño puede recibir exceso de azúcar. El escenario clásico es una habitación llena de niños en una fiesta de cumpleaños. En este entorno, se divierten y es probable que sean excitables, independientemente de los dulces que consuman.
Del mismo modo, si los dulces son un regalo especial, el simple hecho de recibir una deliciosa recompensa podría ser suficiente para generar un estallido bullicioso de actividad de alto octanaje.
¿Dónde comenzó esta idea?
Los efectos del azúcar en la salud se han discutido ampliamente durante el siglo pasado. Incluso hoy, mucha investigación se dedica a comprender todos los detalles del poder de este dulce químico sobre la salud humana.
En 1947, el Dr. Theron G. Randolph publicó un artículo sobre el papel de las alergias alimentarias en la fatiga, la irritabilidad y los problemas de conducta en los niños. Entre otros factores, describió la sensibilidad al azúcar de maíz, o al jarabe de maíz, como la causa del «síndrome de fatiga por tensión» en los niños, cuyos síntomas incluyen cansancio e irritabilidad.
En la década de 1970, se atribuyó al azúcar la hipoglucemia reactiva o funcional, en otras palabras, una disminución del azúcar en la sangre después de una comida, que puede causar síntomas como ansiedad, confusión e irritabilidad.
Estas fueron las dos teorías prominentes que sustentaron la creencia de que el comportamiento de los niños se ve afectado negativamente por el consumo de azúcar: es una reacción alérgica o una respuesta a la hipoglucemia. Sin embargo, ninguna de las teorías ahora está respaldada por los datos.
Otra explicación laica es que los refrigerios azucarados causan un breve aumento en la glucosa en la sangre, un efecto llamado hiperglucemia. Sin embargo, los síntomas de la hiperglucemia incluyen sed, micción frecuente, fatiga, irritabilidad y náuseas. No incluyen hiperactividad.
A fines de los años setenta y principios de los ochenta, hubo un nuevo interés en la teoría del azúcar y la hiperactividad. Varios estudios parecían mostrar que los niños que eran más hiperactivos consumían más azúcar.
Sin embargo, estos estudios fueron transversales, lo que significa que estudiaron una población de niños en un momento dado. Como explican los autores del metanálisis mencionado anteriormente, a partir de estos hallazgos, es imposible saber si el azúcar causa hiperactividad o si la hiperactividad impulsa el aumento de la ingesta de azúcar.
