Quando i bambini amano i cibi zuccherati, si scatenano e rimbalzano su tutte le superfici disponibili. Questo, come può attestare la maggior parte dei genitori, è un dato di fatto. In questa caratteristica speciale, chiediamo se questa conoscenza comune resiste al controllo scientifico.
Sei a una festa e ci sono circa 20 bambini, tra i 3 e i 6 anni. Il rumore è assordante e le ciotole di caramelle sono vuote. Urla di gioia riempiono l’aria mentre i genitori si meravigliano del caos indotto dallo zucchero dei loro figli.
Ma cosa dice la scienza? Lo zucchero aumenta il rischio di iperattività nei bambini? Forse sorprendentemente, i dati dicono “probabilmente no”.
Ciò sorprenderà chiunque abbia partecipato a un raduno per bambini dove sono disponibili i dolci, quindi diamo un’occhiata alle prove o alla mancanza di esso.
Zucchero e iperattività nei bambini
La questione se lo zucchero influenza il comportamento dei bambini ha iniziato a suscitare interesse negli anni ’90 e sono stati prodotti numerosi studi. Nel 1995 JAMA ha pubblicato una meta-analisi che ha analizzato i risultati di 23 esperimenti in 16 articoli scientifici.
Gli autori includevano solo studi che avevano utilizzato un placebo e che erano stati accecati, il che significa che i bambini, i genitori e gli insegnanti coinvolti non sapevano chi aveva ricevuto lo zucchero e chi aveva ricevuto il placebo.
Dopo aver analizzato i dati, gli autori hanno concluso: “Questa meta-analisi degli studi finora riportati ha rilevato che lo zucchero (principalmente saccarosio) non influisce sul comportamento dei bambini o sulle prestazioni cognitive”.
Tuttavia, gli autori notano che non possono eliminare la possibilità di un “piccolo effetto”. Come sempre, spiegano che sono necessari studi su larga scala.
Esiste anche la possibilità che una certa sottosezione di bambini possa rispondere diversamente allo zucchero. Tuttavia, nel complesso, gli scienziati dimostrano che certamente non c’è un effetto così grande come molti genitori riferiscono.
Alcuni bambini sono più sensibili allo zucchero?
Alcuni genitori ritengono che il loro bambino sia particolarmente sensibile allo zucchero. Per verificare se questo potrebbe essere il caso, un gruppo di ricercatori ha confrontato due gruppi di bambini:
• 25 bambini “normali” dai 3 ai 5 anni
• 23 bambini, da 6 a 10 anni, i cui genitori li hanno descritti sensibili allo zucchero.
Ogni famiglia ha seguito tre diete sperimentali per turno e ciascuna per 3 settimane. Le diete erano:
1. ricco di saccarosio, senza edulcoranti artificiali
2. povero di saccarosio, ma con aspartame come dolcificante
3. povero di saccarosio, ma con saccarina – un placebo – come dolcificante
Lo studio ha incluso l’aspartame, come spiegano gli autori, perché è stato anche “considerato una possibile causa di iperattività e altri problemi comportamentali nei bambini”.
Tutte e tre le diete erano prive di coloranti artificiali, additivi e conservanti. Ogni settimana, gli scienziati hanno valutato il comportamento e le prestazioni cognitive dei bambini. Dopo l’analisi, gli autori hanno concluso:
“Per i bambini descritti come sensibili allo zucchero, non c’erano differenze significative tra le tre diete su nessuna delle 39 variabili cognitive e comportamentali. Per i bambini in età prescolare, solo 4 delle 31 misure differivano significativamente tra le tre diete e non vi era uno schema coerente nelle differenze osservate. “
Nel 2017, uno studio correlato è apparso sull’International Journal of Food Sciences and Nutrition. I ricercatori hanno studiato l’impatto del consumo di zucchero sul sonno e sul comportamento di 287 bambini di età compresa tra 8 e 12 anni.
Gli scienziati hanno raccolto informazioni da questionari sulla frequenza alimentare e questionari demografici, sul sonno e comportamentali. Un sorprendente 81% dei bambini ha consumato più della dose giornaliera raccomandata di zucchero.
Tuttavia, i ricercatori hanno concluso che “Il consumo totale di zucchero non era correlato a problemi comportamentali o del sonno, né ha influenzato la relazione tra queste variabili”.
Mettendo insieme i risultati, sembra chiaro che se lo zucchero influisce sull’iperattività, l’effetto non è enorme e non si estende alla maggior parte dei bambini.
Perché l’idea persiste?
A questo punto, alcuni lettori potrebbero chiedere: “Se non ci sono prove scientifiche che lo zucchero induca iperattività nei bambini, perché induce iperattività nei miei figli?” È triste dire che parte della colpa potrebbe ricadere sulle aspettative dei genitori.
Uno studio che sottolinea questo punto è apparso sul Journal of Abnormal Child Psychology nel 1994. I ricercatori hanno reclutato 35 bambini dai 5 ai 7 anni, le cui madri li hanno descritti come “sensibili allo zucchero” dal punto di vista comportamentale.
I bambini sono stati divisi in due gruppi. Tutti hanno ricevuto un placebo, che era l’aspartame. Alla metà delle madri è stato detto che a ciascuno dei loro figli era stato somministrato un placebo, e agli altri era stato detto che i loro avevano ricevuto una grande dose di zucchero.
Gli scienziati hanno filmato le madri e i bambini mentre interagivano e venivano poste domande sull’interazione. Gli autori spiegano cosa hanno visto:
“Le madri in attesa di zucchero hanno valutato i loro figli significativamente più iperattivi. Le osservazioni comportamentali hanno rivelato che queste madri esercitavano un maggiore controllo mantenendo la vicinanza fisica, oltre a mostrare la tendenza a criticare, guardare e parlare ai propri figli più che a controllare le madri “.
Inoltre, i media svolgono un ruolo nel perpetuare il mito. Dai cartoni animati ai film, il termine “corsa allo zucchero” è entrato nel linguaggio comune.
Un altro fattore è l’ambiente in cui un bambino può ricevere zucchero in eccesso. L’ambientazione classica è una stanza piena di bambini a una festa di compleanno. In questo ambiente, si divertono e sono probabilmente eccitabili, indipendentemente dai dolci che consumano.
Allo stesso modo, se i dolci sono una delizia speciale, ricevere semplicemente una deliziosa ricompensa potrebbe essere sufficiente per generare un’esplosione vivace di attività ad alto numero di ottani.
Dove è nata questa idea?
Gli effetti sulla salute dello zucchero sono stati ampiamente discussi nel secolo scorso. Ancora oggi, molte ricerche sono dedicate alla comprensione di tutti i dettagli del potere di questa dolce sostanza chimica sulla salute umana.
Nel 1947, la dott.ssa Theron G. Randolph pubblicò un articolo sul ruolo delle allergie alimentari nella fatica, irritabilità e problemi comportamentali nei bambini. Tra gli altri fattori, ha descritto la sensibilità allo zucchero di mais o allo sciroppo di mais, come la causa della “sindrome da affaticamento da stress” nei bambini, i cui sintomi includono stanchezza e irritabilità.
Negli anni ’70, l’ipoglicemia reattiva o funzionale è stata attribuita allo zucchero, in altre parole, un calo della glicemia dopo un pasto, che può causare sintomi come ansia, confusione e irritabilità.
Queste erano le due importanti teorie a sostegno della convinzione che il comportamento dei bambini sia influenzato negativamente dal consumo di zucchero: è una reazione allergica o una risposta all’ipoglicemia. Tuttavia, nessuna delle teorie è ora supportata dai dati.
Un’altra spiegazione secolare è che gli snack zuccherati causano un breve aumento della glicemia, un effetto chiamato iperglicemia. Tuttavia, i sintomi dell’iperglicemia comprendono sete, minzione frequente, affaticamento, irritabilità e nausea. Non includono l’iperattività.
Alla fine degli anni ’70 e all’inizio degli anni ’80, c’era un nuovo interesse per la teoria dello zucchero e l’iperattività. Diversi studi sembravano dimostrare che i bambini più iperattivi consumassero più zucchero.
Tuttavia, questi studi sono stati trasversali, nel senso che hanno studiato una popolazione di bambini in qualsiasi momento. Come spiegano gli autori della citata meta-analisi, da questi risultati è impossibile sapere se lo zucchero provoca iperattività o se l’iperattività determina un aumento dell’assunzione di zucchero.
