Algunas personas afirman que las cataplasmas es lo mismo que emplasto, pero en realidad nos referimos a cataplasma cuando se aplica una planta medicinal, lavada, machacada y caliente, de una forma directa sobre la piel en la zona afectada del cuerpo. En el emplasto se envuelve la planta (también machacada y caliente) en un paño limpio para aplicarlo en el cuerpo sin que tenga contacto directo con la piel.

Algunas otras formas de preparación:

Tradicionalmente las cataplasmas se hacían con harina de lino, trigo u otros cereales ricos en fibra vegetal para aprovechar la calidad de absorción de dicha fibra. Esta harina se mezclaba con agua caliente y el compuesto activo (por ejemplo, mostaza). La pasta resultante, todavía caliente, se ponía en contacto con la herida y luego se cubría con una pieza de arpillera o un material similar para finalmente vendar la zona.

En belleza es común utilizar arcillas o barros en vez de harinas vegetales. La forma de preparación es similar a la de las cataplasmas tradicionales, pero actualmente se utilizan toallas de lino en vez de arpilleras y no siempre se aplican en caliente.

En el ámbito deportivo las cataplasmas de ciertas plantas como la col se emplean desde tiempos inmemoriales para las inflamaciones, contusiones y esguinces.

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