L’aumento delle dimensioni della ghiandola tiroidea, situata nella parte inferiore del collo, si chiama gozzo: vediamo cos’è, le cause, la prevenzione e il trattamento.

• Gozzo semplice: ingrossamento della ghiandola tiroidea non accompagnato da ipertiroidismo, ipotiroidismo, processo neoplastico (cancro), infiammatorio o autoimmune. Viene anche chiamato gozzo non tossico o gozzo normale.
• Nodulo tiroideo: è una massa della tiroide di consistenza diversa da quella della ghiandola normale.
• Gozzo nodulare tossico: Il gozzo nodulare tossico si sviluppa da un gozzo semplice e si verifica più spesso nelle persone anziane.

Esistono anche varie classificazioni del gozzo in base a diversi parametri:

• Dimensioni: il gozzo viene classificato dal grado 0 (assenza di gozzo) al grado 4 (gozzo gigante).
• Forma: gozzo diffuso, nodulare o multinodulare.
• Criteri epidemiologici: gozzo endemico (si verifica in una determinata regione in cui la prevalenza del gozzo è relativamente alta a causa della carenza di iodio) o sporadico (non si verifica in una determinata popolazione).
• Causa che produce il gozzo.
• Funzionalità: gozzo funzionante o non funzionante.

Il trattamento del gozzo varia a seconda dei sintomi che produce. In molti casi si opta per una gestione attendista, che consiste nel monitorare l’evoluzione del gozzo nel tempo. In altri, quando il gozzo provoca molti sintomi, si scelgono trattamenti più aggressivi, come l’irradiazione della tiroide o addirittura l’asportazione parziale o totale.

Sebbene siano molte le cause che possono provocare la comparsa del gozzo, il meccanismo specifico con cui si verifica l’aumento delle dimensioni della tiroide rimane sconosciuto. È stato riscontrato che la maggior parte dei pazienti presenta lievi disturbi nella formazione degli ormoni. Questa incapacità della tiroide di produrre o secernere ormoni, insieme a un livello normale o elevato di TSH (un ormone sintetizzato nell’ipofisi che stimola la tiroide a formare l’ormone tiroideo), porterebbe a un ingrossamento della ghiandola nel tentativo di compensare.

Le principali cause note di gozzo sono:

• Carenza di iodio: è la causa più comune di gozzo.
• Infiammazione della tiroide dovuta a cause diverse: tiroidite, infezioni, radiazioni.
• Goitrogeni (sostanze che possono favorire la comparsa del gozzo): anioni monovalenti, tabacco, litio, iodio, sulfoniluree, salicilati, oli di soia, girasole, noci e arachidi.
• Malattie autoimmuni della tiroide: Tiroidite di Hashimoto e malattia di Graves-Basedow.
• Alterazioni congenite.
• Malattie infiltrative: Tiroidite di Riedel, amiloidosi, emocromatosi.
• Tumori benigni e maligni.
• Pubertà, gravidanza.
• Altre cause: acromegalia, contraccettivi orali, mole idatidiforme, ecc.

Il gozzo è più comune nelle donne, probabilmente a causa della maggiore prevalenza di malattie autoimmuni e del maggiore fabbisogno di iodio durante la gravidanza e di estrogeni durante l’adolescenza.

Infine, va sottolineato che la ghiandola tiroidea aumenta di dimensioni con il passare degli anni, tanto che intorno all’ottava decade di vita molte persone presentano il gozzo a causa della presenza di uno o più noduli nella ghiandola tiroidea.

La maggior parte dei pazienti non presenta sintomi al momento della diagnosi e la presenza di un gozzo viene scoperta incidentalmente durante un esame fisico eseguito per un altro motivo. In altre occasioni, il paziente si reca dal medico per aver notato la comparsa di un nodulo o di un tumore di dimensioni variabili sulla faccia anteriore del collo, che può essere o meno doloroso alla palpazione.

La complicazione più frequente del gozzo, quando è di grandi dimensioni, è la compressione delle strutture vicine che si trovano nel collo, provocando così nel paziente sintomi come difficoltà di respirazione, tosse stizzosa, difficoltà di deglutizione, raucedine o alterazioni della voce. Nonostante tutto, questi sintomi non sono molto frequenti.

Nei pazienti in cui il gozzo è così grande da entrare nella regione retrosternale, alzare le braccia può causare difficoltà respiratorie, vertigini e persino sincope.

La prevenzione di queste complicazioni si basa su una diagnosi precoce e su un trattamento medico corretto. Se, nonostante ciò, si verifica una compressione delle strutture vicine, il trattamento sarà chirurgico.

Per giungere alla diagnosi di gozzo sono molto importanti sia l’anamnesi (colloquio clinico condotto dal medico sui sintomi del paziente) sia l’esame fisico, ma sono disponibili numerosi esami di diagnostica per immagini che consentono di ottenere un’ottima visione dell’anatomia della tiroide. che permettono di formulare la diagnosi.

• Ecografia tiroidea: è la tecnica d’elezione per lo studio della morfologia tiroidea, in quanto permette di definire l’esistenza di noduli, le loro dimensioni e se sono solidi o cistici; tuttavia, non fornisce informazioni sull’attività funzionale dei noduli, quindi non ne segnala la natura benigna o maligna. Consente inoltre di controllare le dimensioni dei noduli noti nel tempo, per vederne l’evoluzione o guidare altre tecniche come la puntura tiroidea.
• Puntura con ago sottile (FNA): consente, senza necessità di intervento chirurgico, di determinare la natura benigna o maligna di un nodulo. Il PAAF permette di ottenere cellule tiroidee che vengono successivamente studiate in laboratorio, verificando così se sono benigne o maligne. È una tecnica sicura e con poche complicazioni, essendo la base per la diagnosi dei noduli tiroidei.
• Biopsia chirurgica: una porzione della tiroide, o l’intera tiroide, viene asportata per essere analizzata successivamente.
• Quando il gozzo non causa sintomi, l’approccio terapeutico sarà diverso. In alcuni casi, il trattamento consiste solo nel controllare il paziente di tanto in tanto, monitorando così la sua evoluzione. Il follow-up del gozzo diffuso deve comprendere un esame fisico che includa l’esame della tiroide e dei linfonodi, nonché la valutazione dei sintomi, dei segni e dei parametri di laboratorio della disfunzione tiroidea. È quindi importante richiedere esami di controllo per verificare la funzionalità della tiroide. Il follow-up può essere effettuato ogni diversi mesi o annualmente, a seconda del paziente.

Per quanto riguarda la prevenzione del gozzo, si possono attuare diverse azioni per evitarne la comparsa.

In primo luogo, la misura più importante è quella di fornire il fabbisogno minimo di iodio per sostituire le perdite urinarie. L’OMS raccomanda l’assunzione di 100-150 microgrammi al giorno o addirittura 200 microgrammi al giorno durante la gravidanza o l’allattamento per prevenire i disturbi causati dalla carenza di iodio. Il contenuto di iodio negli alimenti in generale è basso, mentre il pesce e il latte sono i più ricchi di questa sostanza. Per questo motivo, un’opzione può essere, ad esempio, quella di consumare pesce di mare tra le 2 e le 3 volte alla settimana. Tuttavia, nei Paesi sviluppati la principale fonte di iodio è il sale.

In alcune regioni in cui l’acqua del rubinetto non fornisce una quantità sufficiente di iodio, vengono condotte campagne per il consumo di sale iodato almeno tre volte alla settimana. Va chiarito che il sale iodato ha la stessa funzione e lo stesso sapore del sale comune e può essere usato nelle stesse quantità quando si cucina.

Un’altra misura che si può adottare è quella di evitare i goitrogeni, come alcuni farmaci, tra cui la farina di soia o l’olio di girasole.

Nelle situazioni determinate da un basso apporto di iodio o da una predisposizione familiare a questo problema, è opportuno effettuare un’analisi periodica della funzione tiroidea attraverso la determinazione degli ormoni T4 e TSH.