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La lebbra è un’infezione cronica causata dal batterio Mycobacterium leprae, che colpisce principalmente i nervi periferici, la pelle, gli occhi e le mucose delle prime vie respiratorie.
La condizione è caratterizzata dall’apparizione di ulcere cutanee e causa danni neurologici che si traducono in una mancanza di sensibilità della pelle (smettono di percepire sensazioni di calore, freddo e dolore) e debolezza muscolare. Viene trasmesso da persona a persona e, sebbene non sia molto contagioso, può essere contratto dopo uno stretto contatto con persone malate e non. La lebbra può essere lieve (lebbra tuberculoide), nel qual caso non è contagiosa, o grave (lebbra lepromatosa).
I sintomi caratteristici della lebbra sono le lesioni cutanee, più gravi nel caso della forma lepromatosa, che provoca deformazioni delle protuberanze di varie dimensioni e forme. I batteri colpiscono anche i nervi periferici e causano danni neurologici alle braccia e alle gambe, causando perdita di sensibilità della pelle e debolezza muscolare. Perdendo la capacità di percepire sensazioni come dolore, freddo o calore, i pazienti possono essere feriti o bruciati senza rendersene conto.
Nonostante le paure che suscita, la lebbra è una malattia molto difficile, poiché si stima che oltre il 90% della popolazione abbia una naturale resistenza ai batteri Mycobacterium leprae, quindi anche se sono esposti a questo agente patogeno, può prendere l’infezione e non soffrire della malattia, grazie al loro sistema immunitario ne impedisce lo sviluppo.
La lebbra, inoltre, non è una malattia ereditaria e sono presenti fattori ambientali, come la mancanza di igiene personale o di alloggio, una cattiva alimentazione e difficoltà nell’accedere al trattamento non appena si manifestano i primi sintomi. di rischio associato all’aspetto e alla diffusione della malattia.
Sembra che di solito non colpisca i bambini al di sotto dei tre mesi di età e che le donne in gravidanza possano trasmettere la loro infezione ai loro feti. Pertanto, dovrebbero essere monitorati in questa situazione per una successiva diagnosi del neonato.
La diagnosi di lebbra si basa sull’osservazione di eritemi cutanei caratteristici di questa malattia: macchie biancastre con bordi diffusi o ben definite (a seconda dei casi) e prive di sensibilità al tatto, dolore, freddo e calore. Prendere un campione della pelle colpita (biopsia cutanea) per analizzarlo con il microscopio consente di confermare la diagnosi e stabilire il tipo di lebbra.
Un altro segno che può indicare l’esistenza della malattia è rappresentato da aree corporee intorpidite o prive di sensibilità, o problemi motori alle mani o ai piedi.
Se vi è qualche sospetto di lebbra, il paziente deve sottoporsi ad un esame fisico completo che includa la pelle, il sistema nervoso periferico, gli occhi, il naso e la cavità orale, nonché i piedi e i testicoli.
La migliore prevenzione per prevenire la diffusione della lebbra è la sua diagnosi precoce per stabilire il trattamento appropriato il più presto possibile. Inoltre, le persone che vivono o hanno avuto uno stretto contatto con il paziente devono essere esaminate da un medico per escludere possibili infezioni.
Gli antibiotici possono rallentare la progressione della lebbra e persino curarla, anche se, a seconda della gravità dell’infezione, molti pazienti devono essere medicati a vita per prevenire le ricadute.
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