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La legionella, legionela o legionelosis es una infección pulmonar originada por alguna bacteria de la familia Legionellaceae, especialmente la Legionella pneumophila,  que se caracteriza por neumonía con fiebre alta.

Son sus síntomas más comunes: fiebre, tos fuerte, diarrea, dolores musculares o dificultad para respirar.

La elevación de los glóbulos blancos, así como niveles bajos de sodio son claves para llegar a un diagnóstico la legionella.

Las bacterias que causan esta enfermedad tienen su hábitat natural en aguas estancadas, y proliferan en general en ambientes cálidos y húmedos. La mayor fuente de contagio para las personas lo constituyen los sistemas de agua y aire acondicionado de los grandes edificios como oficinas, hospitales, hoteles, centros comerciales, spas… Las bacterias se inhalan al respirar y comienza la infección.

Nunca se ha demostrado que exista riesgo de infección de una persona a otra.

A nivel particular no se pueden tomar medidas para prevenir la infección.

Las bacterias progresarán hacia los bronquios y pulmones iniciándose así una respuesta inflamatoria pulmonar que activa todo el sistema inmunológico para asentar finalmente en una zona del pulmón donde se va a generar la neumonía.

Entre los factores de riesgo individuales para padecer legionela destacan:

• Fumar.
• Alcoholismo.
• Padecer algún tipo de afección pulmonar o del sistema respiratorio de carácter crónico (EPOC, asma).
• Edad avanzada.
• Tener debilitado el sistema inmunológico a causa de alguna enfermedad como el cáncero el SIDA, o haber sido sometido a un trasplante.
• Tomar fármacos que inhiben el sistema inmunitario (quimioterapia, corticoides).
• Insuficiencia renal en estado avanzado o diabetes mellitus.
• Los hombres son más propensos que las mujeres a contraer la infección.

Los factores ambientales determinantes para la adquisición de la legionelosis son:

• La exposición a aerosoles o duchas de centros sanitarios o grandes edificios como hoteles.
• La infección de material sanitario como sondas nasogástricas, equipos de respiradores hospitalarios, material sanitario infectado que se utiliza para lavados de pacientes o de sus heridas.
• Infección de fuentes de refrigeración, aires acondicionados, saunas, fuentes ornamentales, riegos por aspersión, etcétera.

Las principales medidas que se deben adoptar para prevenir la infección por legionella son:

• Evitar estancamientos de agua, con un diseño adecuado de las instalaciones.
• Eliminar o reducir la suciedad, siguiendo un programa de mantenimiento.
• Impedir la proliferación y supervivencia de la bacteria en la instalación, mediante una desinfección continua de la misma y el control de la temperatura.

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