All’inizio del secondo trimestre di quest’anno 2022, è stato segnalato all’OMS un totale cumulativo di 37 casi umani di encefalite giapponese, contati dal dicembre 2021, in quattro stati australiani. Questo focolaio rappresenta i primi casi di trasmissione locale rilevati nell’Australia continentale dal 1998. Il numero di casi e di decessi segnalati nel 2022 è particolarmente elevato se confrontato con i quindici casi segnalati in Australia nei dieci anni precedenti a questa epidemia.
Il virus dell’encefalite giapponese infetta sia l’uomo che gli animali e nel 2022 è stato rilevato negli animali in Australia. Il virus dell’encefalite giapponese non si trasmette da persona a persona o mangiando carne di un animale infetto, quindi la probabilità di una trasmissione internazionale della malattia da uomo a uomo è bassa.
In Australia, all’inizio di marzo di quest’anno, gli allevamenti colpiti hanno registrato livelli insoliti di perdite riproduttive e morti neonatali.
Il virus infetta numerose specie di animali selvatici e domestici, ma solo un piccolo numero di animali sviluppa il virus nel sangue per infettare la zanzara vettore, aumentando la trasmissione. In un habitat naturale, uccelli come aironi e garzette sono i principali uccelli ospiti amplificatori, sebbene anche i maiali possano infettare i vettori.
Secondo l’OMS, sono state avviate indagini mediche, veterinarie e ambientali allo scopo di indagare sulle possibili cause di questo focolaio di trasmissione di JEV in Australia per quest’anno.
La trasmissione dell’encefalite giapponese aumenta durante la stagione delle piogge. A livello globale, non ci sono ancora prove che la trasmissione di JEV aumenti dopo grandi inondazioni.
Le persone infettate dall’encefalite giapponese possono avere sintomi lievi o essere asintomatiche. Tuttavia, alcuni casi sono gravi e possono causare danni permanenti o addirittura la morte.
I casi gravi di encefalite possono causare i seguenti sintomi: febbre alta, forte mal di testa, torcicollo, convulsioni, difficoltà di comunicazione (parlare o ascoltare), ecc.
Secondo le raccomandazioni dell’OMS, è necessario innanzitutto promuovere la sensibilizzazione dell’opinione pubblica sul virus JEV negli Stati colpiti e l’attuazione di misure per eliminare i potenziali siti di riproduzione delle zanzare, ridurre le popolazioni di vettori e minimizzare le esposizioni individuali. Promuovere misure di protezione personale dopo il tramonto con l’uso di repellenti e zanzariere.
La vaccinazione contro l’encefalite giapponese deve essere incoraggiata ovunque questa malattia sia riconosciuta come una priorità di salute pubblica.
